Мечта побывать в космосе не оставляла человечество на протяжении столетий. 12 апреля 1961 года ей суждено было исполниться — Юрий Гагарин совершил первый полет. После успешных полетов советских космонавтов у Сергея Королева появилась идея запустить в космос женщину-космонавта. Ею и стала Валентина Терешкова, совершив полет в космос 16 июня 1963 года на космическом корабле «Восток-6».

На протяжении многих лет после полета Валентины Терешковой советские женщины не поднимались в космос — уж слишком много сложностей возникало в полете в связи с «индивидуальными особенностями женского организма». Но имя первой советской женщины-космонавта навсегда вписано в мировую историю!

Валентина Терешкова родилась 6 марта 1937 года в деревне Большое Масленниково Ярославской области в крестьянской семье. Девочка стала средней из трех детей: старшей была дочь Людмила, младшим – сын Владимир. Отец Валентины был призван в Красную армию в 1939-м и пропал без вести на советско-финской войне.

«Ей было 2 года, но она хорошо помнит, как он сажал ее на лошадь, – рассказывала бывший директор музея «Космос» имени Терешковой Галина Аграфонова. — Владимир Аксенович был очень красивый, а Валю называли папкиной дочкой».

Мать, Елена, трудилась в колхозе, а летом 1945 года переехала в Ярославль и стала работать на комбинате технических тканей «Красный Перекоп». В том же году Валентина поступила в среднюю школу №32 (сейчас школа носит ее имя). В свободное время посещала музыкальный кружок и училась играть на домре. Семь классов окончила в 1953 году.

Восьмой и девятый классы девушка проучилась в вечерней школе рабочей молодежи №10, потому что, желая помочь семье, пошла браслетчицей на Ярославский шинный завод. С апреля 1955-го поступила на тот же комбинат, что и ее мать, а к 1960 году прошла обучение в Ярославском заочном техникуме легкой промышленности по специальности техника-технолога по хлопкопрядению. Также девушка играла на домре в оркестре народных инструментов дома культуры комбината.

В конце пятидесятых Терешкова начала прыгать с парашютом и получила первый разряд. По всей видимости, последнее и открыло ей путь в космонавтику: в 1962 году её отобрали для подготовки к космическому полёту.

Мысли о том, чтобы отправить в космос женщину, стали появляться у советского руководства ещё в 1961 году — Гагарина, например, часто спрашивали, когда появится первая космонавтка. Кроме того, генерал-лейтенант Николай Каманин, руководивший отбором и подготовкой советских космонавтов, опасался, что первой в космосе окажется американка, и хотел опередить США. Правда, на то, чтобы убедить в этом других — главного конструктора Сергея Королёва, академика Мстислава Келдыша, главкома ВВС Константина Вершинина, — Каманину потребовалось около полугода.

После полета Юрия Гагарина в СССР было большое желание отправить в космос женщину. Но если кандидатов-мужчин набирали из военных летчиков, то женщин пришлось искать в других областях – и тогда обратили внимание на парашютисток. Искали кандидатку возрастом до 30 лет, ростом до 170 см и весом до 70 кг.

После первоначального отбора по всей стране набралось 800 кандидаток, которые уже были отправлены на последующие испытания. Девушки соревновались в разных видах спорта, проверяли свой вестибулярный аппарат, боязнь высоты, восприятие невесомости. В конце концов из 800 девушек осталось 30, а затем из трех десятков выбрали пятерку отряда космонавтов: Жанна Ёркина, Татьяна Кузнецова, Валентина Пономарёва, Ирина Соловьёва и Валентина Терешкова. Они были приняты на военную службу и отправились в тренировочный лагерь.

Пономарёва была единственной претенденткой с высшим образованием и навыками пилота, остальные были просто парашютистками. Терешкова, например, получила высшее образование уже после подготовки и полёта в космос — в 1969 году она окончила Военно-инженерную академию имени Н. Е. Жуковского по специальности «лётчик-космонавт — инженер», а в 1977 году стала кандидатом технических наук. Кроме Пономарёвой, Терешкову явно превосходила в опыте и Ирина Соловьёва: на её счету было более семисот прыжков с парашютом и звание мастера спорта, а у Терешковой — только первый разряд.

Тем не менее, на кандидатуре Терешковой настоял лично генеральный секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев. Руководителя государства привлекло рабоче-крестьянское происхождение Терешковой, а также навыки общественной работы – девушка несколько лет была секретарем комитета ВЛКСМ на своем комбинате. Считалось, что эти способности окажутся полезными, ведь первая женщина в космосе неминуемо будет важной публичной фигурой.

16 июня 1963-го Валентина Терешкова на корабле «Восток-6» совершила свой полет в космос. Интересно, что в этот день девушка сказала родным, что уезжает на соревнования парашютистов, о полете они узнали из новостей.

«Услышав сообщение, я тут же побежала за Еленой Федоровной (матерью космонавтки): “Иди скорее, Валя полетела!” У них-то телевизора не было, – вспоминала соседка Терешковых Надежда Исаева. — А она заплакала: “Господи, не разбилась бы…”».

Во время длившегося три дня полета с Терешковой случилось несколько неоднозначных эпизодов. Например, однажды она не вышла на связь в назначенное время, так как заснула. Затем девушка призналась, что не может справиться с кораблем через ручное управление – к счастью, этого не потребовалось, так как при заходе на посадку сработала автоматика.

А уже после посадки Терешкова съела пищу, принесенную местными жителями, чем сорвала медицинские тесты.

Все произошедшее вызвало гнев руководителя советской космической программы Сергея Королева, выкрикнувшего знаменитое: «Пока я жив, ни одна женщина больше в космос не полетит».

Впоследствии, правда, выяснилось, что провода ручного управления были смонтированы неправильно, из-за чего корабль выполнял команды, обратные отданным. По словам Терешковой, она молчала об этом более сорока лет, поскольку сам Королев попросил ее никому не рассказывать.

Как бы то ни было, слова легендарного конструктора оказались пророческими – следующей советской женщиной в космосе стала Светлана Савицкая, и произошло это в 1982 году, через много лет после ухода Королева из жизни.

По сей день Валентина Терешкова остается единственной женщиной, совершившей космический полет в одиночку.